Прародитель садовых крокусов — дикий крокус, или шафран.

Название цветка происходит от греческого слова ‘kroke’ — нить, так как высушенные столбики (рыльца) крокусов напоминают нити волокна.

Раньше из пыльцы этих растений делали желтую краску, которой окрашивали одежды царей, поэтому второе название крокуса — шафран, скорее всего происходит от арабского ’sepheran’ — желтый. Краситель получался настолько сильный, что для того, чтобы окрасить 100 литров воды, требовался всего 1 грамм шафрана.

Крокус — одно из древнейших культивируемых растений. В египетских медицинских текстах упоминание о нем датируется 1500 годом до н. э. 

Это растение начали выращивать на Востоке задолго до нашей эры. На фресках Кносского дворца, построенного на острове Крит четыре тысячелетия назад, изображены юноши, собирающие в вазы эти цветы.

Греческий миф гласит : «Был у бога Меркурия друг по имени Крокус. Однажды, метая диск, Меркурий случайно попал диском в Крокуса и убил его. Из земли обагренной кровью, вырос цветок шафрана».

Родиной шафрана предположительно считается Кашмир (Индия). По буддийскому преданию, шафран в Кашмир принес с небес, с горы Благовонной архат Нимагун и посеял в этой стране. Шафран одно из драгоценнейших веществ тибетской медицины. Он является обязательным компонентом дорогих тибетских курительных палочек и благовоний.

Крокус до сих пор распространен в Сирии, Палестине, Персии. Знали его и в Древнем Египте, где он использовался не только как пряность, но и для бальзамирования трупов. Упоминание о нем находят в сочинениях Соломона, Гомера и Гиппократа. Уже задолго до нашей эры из цветков крокуса делали лекарства и изысканные приправы. Но больше всего его ценили как естественный краситель. В Китае даже существовал закон, запрещающий пользоваться этой краской всем, кроме императора. Греческая богиня зари, прекрасная Эос, облачалась в золотисто-желтые одежды, окрашенные шафраном. 

Кулинары до сих пор используют приправу, сделанную из высушенных рылец некоторых видов крокусов, которая так и называется: "шафран". Она широко продается на южных базарах, ее добавляют в мясные блюда, пловы для придания особого вкуса, цвета и аромата.

Во времена крестовых походов (1096—1270) крокус был завезен в Европу, где его начали выращивать в странах Западного Средиземноморья. На протяжении многих веков крокус посевной, то есть шафран, оставался единственным представителем рода, имевшим в глазах человечества хозяйственную, но отнюдь не декоративную ценность. 

Наконец в XVI в. в ботанических садах Европы появились первые декоративные крокусы: узколистный, желтый и весенний. Троица первых декоративных видов дала начало великому множеству сортов.

Легенд о крокусе — огромное множество. Но, пожалуй, самая красивая из них связана со Святым Валентином. Священник Валентин, вопреки закону о запрещении браков, тайно венчал влюбленных. Однажды он встретил девушку, которая была слепа от рождения. Отец девушки, богатый городской сановник Астериус, очень просил священника ее вылечить. Валентин старался, прикладывая к глазам больной целебные травы и читая по ночам молитвы. Но тиран Клавдий II , узнав о его помощи влюбленным и нарушении закона, арестовал его и казнил. Из своего заточения Валентин успел передать девушке послание: цветок желтого крокуса и послание «От твоего Валентина». Девушка, получив послание, посмотрела на цветок и увидела его — так любовь принесла ей исцеление. А крокусы и по сей день дарят влюбленные юноши своим избранницам в День всех влюбленных.